El mundo en desarrollo se está urbanizando rápidamente y necesita ayuda.-
El surgimiento de barrios de tugurios y de pobreza será inevitable sin la debida planificación y financiamiento.-
21 de junio, 2006—Imágenes satelitales de ciudades en todo el mundo nos muestran una historia que podría denominarse “Crecimiento urbano no planificado”. Desde Accra, Ghana, a Alejandría, Egipto, y a Bandung, Indonesia, la mayoría de las ciudades están creciendo a una velocidad mayor que la del crecimiento de su población, afirman investigadores del Banco Mundial que estudiaron los cambios ocurridos en 120 ciudades en el lapso de una década. La urbanización ya no es un fenómeno exclusivo de los países ricos. Durante el próximo año o algo así, el mundo cruzará el umbral en que más de la mitad de la población estará viviendo en centros urbanos. Para efectos prácticos, el crecimiento demográfico proyectado ocurrirá en las ciudades y principalmente en ciudades del mundo en desarrollo. Durante los próximos 30 años, se espera que la cantidad de personas que vivan en ciudades en las naciones en desarrollo se duplique de 2.000 millones a 4.000 millones, a una tasa cinco veces más rápida que el incremento de las poblaciones urbanas del mundo industrializado. Antes del año 2030, África y China tendrán más de 400 millones de nuevos residentes urbanos e India sumará unos 300 millones más.Las ciudades, por su parte, triplicarán su área de cobertura, hecho que aumentará el costo de la infraestructura y los recursos necesarios, así como el de otros costos de urbanización, señala Katherine Sierra, vicepresidenta del Banco Mundial para Infraestructura. Katherine Sierra viajó al Foro Urbano Mundial que se realizó en Vancouver, Canadá, entre el 19 y el 23 de junio para transmitir el mensaje del Banco Mundial acerca de la veloz urbanización que experimenta el mundo. Los países y la comunidad internacional pueden hacer muy poco para revertir la tendencia hacia la urbanización en los países en desarrollo, afirma. A menos que se tomen medidas para preparar a las ciudades, el nuevo crecimiento resultará en la expansión no planificada de “asentamientos marginales ya existentes: guetos mal ubicado y sin servicios básicos que con frecuencia están situados en la periferia urbana", dice Sierra. Es hora, señala, de “aceptar la realidad de la expansión urbana, dejar a un lado el debate sobre si es buena o mala y prepararnos para esta nueva situación". Se necesita planificación: El grupo de desarrollo urbano del Banco Mundial ha abandonado la idea de que sea posible reducir los problemas de las ciudades (tales como los barrios de tugurios, la falta de agua limpia y saneamiento) deteniendo o revirtiendo la migración hacia los centros urbanos, dice el Especialista superior en desarrollo urbano, Robin Rajack. “En lugar de defender la entrega de fuertes incentivos para permanecer en la explotación agrícola, el grupo de desarrollo urbano piensa que debemos prepararnos para la próxima ola de población urbana”, afirma. Las ciudades que experimentan crecimiento económico y demográfico “inevitablemente” se expanden, asegura un estudio realizado en 2005, The Dynamics of Global Urban Expansion (Las dinámicas de la expansión urbana mundial), preparado por Shlomo Angel, Stephen C. Sheppard, y Daniel L. Civco. “Con el aumento de sus ingresos, las personas quieren tener más espacio, de manera que la superficie que ocupan las ciudades aumenta más rápidamente que la población e impide su adaptación al mejoramiento de los niveles de vida", agrega Patricia Annez, asesora en urbanismo del Departamento de Transporte y Desarrollo Urbano. Sin embargo, los países no necesariamente deben tratar de detener el crecimiento de las ciudades, señala Annez. “El crecimiento económico rápido se concentra en las ciudades”, afirma. “Todos los países que en los últimos 20 años han crecido más rápidamente que Estados Unidos en términos de ingreso per cápita han visto que los sectores urbanos -de servicios y manufactura- han crecido mucho más que la agricultura. En China, la tasa de crecimiento de estos sectores más que duplica la tasa de crecimiento de la agricultura.“Los países no pueden salir de la pobreza sin crecimiento urbano”, asegura Annez. “A fin de cuentas, el crecimiento de las ciudades es un elemento necesario en una economía dinámica y no debe ser considerado como algo negativo. Pero sí necesita ser manejado”. Para quienes están a cargo de tomar decisiones a nivel local, nacional e internacional, es primordial conocer la posible magnitud de la expansión que puede tener una ciudad y qué es necesario hacer para estar preparados para ella, afirma el estudio Global Urban Expansion. El estudio calcula que si se mantiene la tasa de crecimiento actual, los gobiernos de los países en desarrollo tendrán que construir, en promedio, “una ciudad nueva de un millón de habitantes cada semana durante los próximos 40 años”. Sin embargo, pocos gobiernos se preparan activamente para el crecimiento de la población urbana, en parte debido a “horizontes de planificación de los políticos que son demasiado cortos para realizar la planificación a largo plazo indispensable para lograr una expansión urbana ordenada” y “también debido a las actitudes contrarias al crecimiento urbano que aún prevalecen”, afirma el estudio.
Necesidades actuales vs. necesidades futuras: El estudio asegura que organizaciones tales como el Banco Mundial, los bancos regionales y las Naciones Unidas no han entablado “diálogos cruciales” con los países ni han diseñado o ejecutado “programas de inversión eficientes para superar este desafío”. “Los errores del pasado hoy nos saltan a la vista. No deben volver a repetirse. De hecho, la humanidad ha recibido una segunda oportunidad: necesitamos construir nuevas zonas urbanas que sean al menos de igual tamaño que las ciudades que ya hemos construido, sólo que esta vez debemos hacerlo mejor y en muy poco tiempo”. La perspectiva de emprender grandes proyectos de infraestructura y de ejecutar planes urbanos puede parecer desalentadora para los gobiernos locales que tienen una gran población pobre necesitada de servicios básicos y vivienda, indica Rajack. “¿Cómo podemos persuadir a un alcalde a no centrarse en las necesidades existentes, sino que en las futuras olas de población, cuando hay tanto por hacer en la comunidad ahora y los recursos son escasos?, se pregunta Rajack. “Es un círculo vicioso, pero la verdad es que si no lo hacemos, vamos a estar para siempre atrapados en ese círculo”.
Esfuerzos del Banco Mundial:
Desde que el Banco creó un grupo de desarrollo urbano en 1972, ha entregado aproximadamente US$25.000 millones en préstamos para proyectos catalogados como urbanos. El financiamiento del Banco en otras áreas, tales como salud, educación, energía y transporte, también va en provecho de las zonas urbanas. En 2005, el Banco prestó aproximadamente US$7.100 millones para proyectos que benefician a ciudades. Sin embargo, el Economista principal Larry Hannah afirma que el Banco es un actor relativamente pequeño en el financiamiento de proyectos urbanos, si bien puede ejercer influencia a través de ideas, llamados a la acción y sus relaciones con organizaciones no gubernamentales y gobiernos locales, señala. El Banco ha ayudado a los gobiernos en la elaboración de mejores políticas para abordar problemas urgentes, como vivienda accesible, a través del “trabajo con los procesos del mercado y no en contra de ellos y la canalización de los escasos recursos del gobierno hacia subvenciones que beneficien a grandes segmentos de la población urbana pobre”, señala Annez. “En lugar de los costosos programas de viviendas subvencionadas que no pueden repetirse a mayor escala, son los programas eficaces en función de los costos, como los de mejoramiento de barrios de tugurios que entregan infraestructura primordial, los que han ayudado a millones de personas”, agrega. Los barrios de tugurios surgen en parte del alto costo que alcanza la tierra urbana en países pobres. El precio de la tierra en Dhaka, Bangladesh, ciudad cuya población las Naciones Unidas calcula que será de 22,8 millones de habitantes en 2015 y donde un tercio de sus habitantes vive en barrios de tugurios, se aproxima al de inmuebles ubicados en las afueras de Manhattan, asegura Annez. Sin embargo, con frecuencia aun estas condiciones urbanas deficientes son ventajosas si se comparan con las alternativas de las zonas rurales, agrega. Un estudio del Banco sobre la pobreza urbana en Bangladesh indica que las familias que emigran a Dhaka aumentan su gasto mensual en un promedio de 40%. La incidencia de la pobreza en Dhaka ha caído en casi 15 puntos porcentuales, a pesar del rápido crecimiento demográfico, destaca Annez. “Para reducir la pobreza como la conocemos, tenemos la oportunidad de aprovechar la expansión urbana mundial para mejorar la calidad de vida de todos”, dice Sierra. “Nuestro compromiso posiblemente requiera la comprensión de sistemas complejos, pero los métodos que usemos para solucionar los problemas deben ser sencillos”.
